1914年，近卫文麿以优异的成绩考进京都大学法学院，并开始向他十分倾慕的共产主义学者河上肇等人求教，他对于革命性的思辨理论非常着迷。由于近卫家族是日本的几大贵族之一，作为家族继承人的他在上大学没多久之后就以世袭议员的身份进入了贵族院。大学毕业之后，近卫文麿参加了“宪法研究会”，开始致力于贵族院的改革工作。
1932年，近卫文麿因为在推进贵族院的改革工作中表现出色，因此被选为其父亲也曾任过的贵族院议长一职——作为贵族院历史上最具有改革思想的议长，他一上任就被视作日本内阁总理大臣的最佳人选，他在日本民众中的威望也日益增高。
就在近卫文麿在日本政坛上声望日隆之际，“二·二六兵变”突然爆发。政变平息之后时任首相冈田启介辞职，天皇立刻将组阁的重任交给了近卫文麿。可以说，当时的近卫文麿是非常聪明的，他在接到天皇的命令之后并没有着急去组阁，而是以健康为由拒绝了天皇的命令，因为他清楚地知道，“即使有天皇命令，但陆军内部没有可以商量政策的人”。
1937年，林铣十郎因为与其他政党的执政分歧较大而被迫辞去内阁总理大臣一职。在林铣十郎下台之后，日本媒体纷纷鼓吹由近卫文麿出来组阁，许多媒体直接在头版头条写上“继任内阁总理大臣一职者非近卫文麿莫属”等消息。在强大的舆论支持下，近卫文麿终于下定决心出任内阁总理大臣——6月4日，年仅45岁的近卫文麿正式出任内阁总理大臣，很多家报纸将他的内阁称为“青年内阁”“明朗内阁”，多数国民也都期待着他能成为打破日本社会沉闷状态的首相。